Une bouffée de sang me monta à la tête, je me retournai, ramassai mon slip, mais déjà il était sur moi, m'avait saisi par les cheveux. J'essayai de me débattre. Il me prit un bras et me le tordit derrière le dos. Je hurlai et cessai toute résistance. Il me fit marcher jusqu'à l'autre bout de l'écurie. Là il prit un rouleau de corde qui pendait au mur, me lia les mains. Dessous la corde il y avait un escabeau. Il le prit, le plaça à la hauteur de la deuxième poutre à partir du fond. D'un geste sûr il lança l'extrémité de la corde au-dessus de cette poutre. La corde fit le tour de la poutre et redescendit.

"Grimpe", me dit-il. Je montai sur l'escabeau.

Bernard saisit l'extrémité de la corde qui pendait, la fit passer dans un anneau de fer scellé au mur, tira. Je sentis mes bras puis tout mon corps étiré vers le haut. Bernard que je ne voyais plus devait fixer la corde.

Alors je commençai à penser. Depuis le moment où Bernard m'avait saisi les cheveux mon esprit s'était bloqué. Je n'avais plus senti en moi qu'une vague soumission d'enfant. Maintenant l'angoisse revenait. Qu'allait faire Bernard ? Non ! Il n'allait pas me fouetter ! Je savais qu'on fouettait les esclaves. Mais pas chez les Gentley ! Jamais je n'avais vu de fouet au domaine.

Bernard revint devant moi. Il avait ôté sa courte veste de drap noir, retroussé les manches de sa chemise blanche mais il avait les mains nues. Je respirais.

Bernard mit le pied sur le dessus de l'escabeau. Je regardai la haute botte noire tendue obliquement puis le visage du jeune homme qui me couvait des yeux avec une sorte d'étrange tendresse. Il gonfla la bouche, tendit la jambe, fit tomber l'escabeau. Une violente tension me parcourut le torse, les bras. La corde me broya les mains. Je sentis ma poitrine s'opprimer. J'étais pendu, pendu comme un cochon qu'on va saigner, nu comme un vers. Bernard resté à un mètre de moi me contemplait, me touchait du regard.. Mon sexe que je ne pouvais plus cacher de mes mains était à demi dressé. Et le plus insupportable fut l'expression goguenarde avec laquelle Bernard le regarda.

A nouveau, il disparut. Je crois qu'il dut me regarder un moment. Quelques instants après, il revint se placer devant moi et je dus sourire tant le spectacle qu'il présenta me parut déplacé, ridicule. Imaginez un mince adolescent au visage d'angelot couronné de boucles brunes tenant gauchement un énorme fouet, un fouet de cuir noir tressé lové en larges boucles, à la lanière plus grosse que mon sexe gonflé. A peine les jeunes mains de Bernard pouvaient-elles se refermer sur les replis de la lanière. Et Bernard, Bernard devant moi suspendu, dépouillé, impuissant, Bernard avec ses trop grandes bottes, son trop grand fouet, Bernard était redevenu Berny, un petit garçon qui a mis un costume trop grand pour lui et qui se sent ridicule. Pour la première fois depuis ma capture, je retrouvais sur le visage de Bernard l'espèce de timidité gauche qui était sa vraie nature.

-Allons, Berny, détache-moi ! Berny, tu es ridicule avec ton fouet, je te jure !

Berny ne me regardait pas. Il avait penché la tête et je ne voyais plus son visage mais les boucles noires de ses cheveux. Peut-être considérait-il avec embarras la grosse lanière aux boucles pendantes.

Mais Berny lentement releva la tête. Sa bouche faisait une moue tendre et une sorte de tendresse aussi sourdait troublement de son regard.

-Je vais te fouetter, Martin. Je vais te fouetter avec ce fouet à bestiaux. C'est le plus grand que j'ai pu trouver. Je veux qu'il t'apprenne ce que c'est d'être mon esclave.

-Pitié, Berny ! Pitié !

-Je ne suis pas Berny, Martin. Je suis Mister Gentley, ton maître.

Et Bernard recula, toujours me fixant des yeux, étirant les boucles de son fouet.

Et Bernard, me fixant toujours, un peu plus pâle peut-être, fit couler sur le sol la lanière luisante.

Et Bernard, immobile un instant, avança sa jambe hautement bottée qui recevait le jour de la lucarne, chercha son équilibre en se balançant un peu d'avant en arrière, rejeta sur le côté derrière lui le muscle de cuir. Et son regard fixe parut plus chaud, plus tendre.

Je me souviens d'un plus trouble éclat des yeux, d'un froissement d'air. Puis ce fut l'étreinte cinglante qui m'étourdit de surprise et de douleur.

Je n'avais pas crié, à peine remué. J'étais maintenant attentif à l'écho de ma douleur et je fixais avec une crainte de toute ma chair Bernard qui prenait posément un élan nouveau, une moue gracieuse aux lèvres, le regard comme plus attentif, comme un peu étonné peut-être de mon silence.

Je vis un éclair dans ses yeux et la lanière volait déjà vers moi.

Ce coup-ci je hurlai, je me tordis comme un vers. Un atroce contentement parut dans l'oeil de Bernard et sa moue se fit plus gracieuse. Il eut pour manier son grand fouet un geste d'une élégance appuyée.

"Pitié, Bernard !" articulai-je en hurlant sous la nouvelle morsure. Bernard reculait le bras et la courbure de cuir, en cherchant l'élan à nouveau.

-Il faut dire :"Pitié, maître!", mon négro.

"Pitié, Maître!", implorai-je, docile.

Le quatrième coup ne vint pas. Bernard releva davantage le menton avec une morgue satisfaite, reprit sa moue gracieuse, son regard tendre, s'avança en relovant à gestes doux son grand fouet. La douleur s'estompa un peu. Je fixais l'ange brun aux grandes bottes qui m'avait fouetté et s'approchait toujours muni de son fouet. Je sentis mon sexe se dresser. Dans la fente de mes cuisses, sous mes couilles, Bernard enfonça la plus grosse boucle de la lanière, pressa en remontant, me regarda :

-Que suis-je, Martin ?

Je sentis ce qu'il fallait répondre et j'en eus du plaisir :

-Vous êtes Mister Gentley, mon maître.

-Et toi ? Qui es-tu ?

-Je suis votre esclave.

-Pas mal, Martin mais ça ne suffit pas. Tu vas dire : "je suis un chien de nègre, votre chien de nègre."

J'hésitai. Les sourcils de Bernard se relevèrent.

-Je suis votre chien de nègre, Mister Gentley.

-On va voir ça, Martin.

(à suivre)

Le grand homme brun avait attaché la corde qui liait mes mains à une grosse barre et l'homme blond était monté tirer la chaîne de la cloche près de l'escalier du porche. Bernard sortit. Il allait dissiper le malentendu. Je vis pourtant qu'il donnait des billets à l'homme blond en paraissant le remercier. Les deux chasseurs d'esclaves remontèrent à cheval et Bernard vint à ma rencontre. Je remarquai qu'il avait chaussé ses bottes neuves, ses grandes bottes noires que je n'aimais pas car elles étaient comme le signe de sa supériorité sur moi. Il ne souriait pas mais ses lèvres saillantes et arrondies semblaient me narguer de leur dessin charmeur et je sentais comme de la morgue dans ses beaux yeux qui brillaient. "Détache-moi, Berny !", réclamai-je.

Bernard me détacha sans un mot et en gardant la même expression un peu inquiétante, étrange en tout cas. Je n'en pouvais plus.

- Pourquoi Berny ? Pourquoi ? N'es-tu pas presque mon frère ? Tu sais bien qu'oncle John avait décidé de m'affranchir. Pourquoi as-tu envoyé ces hommes me capturer ? Pourquoi ?

Bernard qui détachait l'autre extrémité de la corde ne détourna pas la tête et je fus frappé au coeur par le ton de sa voix, presque murmurante, comme voilée, d'une douceur fauve :

-Je ne suis pas ton frère, Martin. Un blanc n'est pas le frère d'un négro. C'est moi le maître maintenant. Et j'ai besoin d'esclaves pour cueillir le coton.

Je sentis toute ma poitrine s'oppresser à ces paroles. Où était Bernard ? Bernard mon ami de toujours, le compagnon de mes jeux anciens, Bernard que j'avais cru retrouver comme un frère !

Comme un frère ?...Je me rappelais tout à coup, au moment de nos retrouvailles, le froncement de ses lèvres quand Lady Genthey lui avait annoncé que je venais d'obtenir mon diplôme d'attorney. Et l'ironique sourire avec lequel il m'appelait à tout propos : "Monsieur l'avocat". Je le revoyais caracolant dans la cour sur son mustang noir et me fixant avec une expression narquoise lorsqu'il m'avait entendu lui dire que je ne savais pas monter à cheval...

C'est cette même expression narquoise que je retrouvais dans le beau jeune homme pâle aux lèvres humides et pourpres, aux cheveux gonflés et bruns, aux grands yeux noirs qui maintenant me fixaient.

-Bernard, je croyais avoir retrouvé un ami.

-Eh bien sois content, tu ne vas plus le quitter.

J'eus un mouvement de révolte.

-Bernard, je ne serai jamais ton esclave.

Bernard qui, à deux pas de moi, lovait la corde qui m'avait attaché s'approcha, saisit brusquement le col de la veste, me tira à lui avec une force à laquelle je ne pus résister.

-Il ne faudra plus m'appeler Bernard, négro. Il fraudra m'appeler Maître. Même si ça te fait de la peine, je suis ton maître, mon négro.

Ces paroles prononcées d'une voix sourde m'arrivaient presque chaudement avec le souffle de Bernard comme si une étrange tendresse les imprégnait. Bernard, ce garçon de dix-sept ans qui avait deux ans de moins que moi, Bernard aux traits délicats d'angelot, Bernard qui portait des bottes, savait manier la cravache et dresser ses cavales, Bernard, imbu autant de sa jeune force virile que de sa supériorité de blanc mais que je méprisais au fond parce qu'il n'avait pas mon intelligence, Bernard, mon maître ! Cette pensée me brûlait l'esprit au moment même où je sentais dans ma poitrine, dans mon ventre, comme une très étrange et délicieuse démission. C'est sans doute pour me défendre de ce sentiment trouble que je lançai, provocateur :

-Tu ne seras pas longtemps mon maître, bouseux ! Je serai assez malin pour m'enfuir !

Bernard blémit, se mordit la lèvre, sa main se crispa sur le col de ma veste et, d'une poigne irrésistible, il me força à me courber jusqu'à ce que ma tête vienne contre sa jambe. De l'autre main il ramassa la corde puis il m'entraîna ainsi ployé.

-Tu seras peut-être assez malin pour t'enfuir, Martin. Mais tâche d'être aussi malin pour ne pas te faire reprendre car je vais te montrer ce qui t'attendra dans l'écurie.

Un frisson me parcourut, toujours ployé et entraîné par la main de fer. Que voulait dire Bernard ? Plus que sa colère m'effrayait la résolution que je sentais en lui.

La porte de l'écurie était ouverte. Je n'y étais jamais entré. Je découvrais à gauche les box des chevaux et, en haut de grosses poutres transversales, le dessous du toit percé de lucarnes. Bernard me lâcha, ferma la lourde porte, puis il s'étendit nonchâlamment sur une épaisseur de foin, les mains dessous la tête, une jambe repliée. Il regardait le toit.

-Tu ne connaissais pas l'écurie, Martin, l'odeur du foin et des chevaux. Respire, Martin, respire !

Frottant le col de ma veste pour me donner une contenance, je regardais Bernard interloqué. Il avait porté à sa bouche une tige de foin qu'il suçotait. Brusquement l'idée m'effleura que Bernard me jouait la comédie depuis tout à l'heure. Il avait voulu me faire peur. C'était réussi. Je commençais à respirer par saccade. Je sentais monter un fou rire qui allait éclater quand la voix de Bernard m'interrompit.

-Déshabille-toi, Martin.

Il regardait toujours le toit, la tige de foin à la bouche, les mains toujours sous la tête, et je voyais, dressée, noire et brillante, la botte de sa jambe repliée.

Je continuai à frotter le col de ma veste comme si je n'avais pas entendu.

-Déshabille-toi, Martin.

Le visage de Martin sur lequel tombait la lumière des lucarnes semblait irradié de sérénité douce, très jeune, comme celui d'un enfant. La voix avait la même douceur que le visage.

-Déshabille-toi, Martin.

Il avait craché la tige de foin, relevé la tête, planté sur moi son regard. Et ce fut comme s'il avait appliqué sur ma chair deux charbons brûlants.

J'enlevai ma veste mais pas trop vite. J'ôtai ma chemise lentement, très lentement comme si, en ralentissant mes gestes, je pouvais atténuer mon humiliation.

-Dépêche-toi, Martin.

Son regard était revenu sur moi, moins brûlant, un rien amusé. Maintenant sa voix, devenue moqueuse, pouvait me demander tout. Bernard, insensiblement, avait cessé d'être Bernard. Il était un petit dieu à bottes qui, nonchalamment allongé, me demandait de me mettre nu devant lui et l'humiliation qui me cuisait tout à l'heure pénétrait dans mes viscères avec une volupté trouble mais sûre.

-Enlève ton slip.

Il avait ralenti la voix sur "ton" et fait claquer le mot slip avec une goguenardise atroce.

J'ôtai mon slip et mis les mains devant mon sexe.

Il s'était tourné sur le côté, avait remis une tige de foin à sa bouche et , sa tête reposant sur sa main et son avant-bras, il me regardait.

-T'es pas mal comme ça, négro.

(à suivre)